近期,市场对一种特殊金属的需求量猛增。这种金属与电池制造相关,却不是人们所熟悉的钴、锂或者镍,而是相对而言默默无闻的“钒”。

在过去一年,钒的需求量飙升了超过130%,超越了钴、锂和镍等知名电池材料。钒是一种不起眼的银蓝色金属,以北欧女神Vanadis命名,说起来还蛮有浪漫气息的。

这种金属可用于工业级电池,这有助于平衡风能等可再生能源的每日高峰和低谷。BMO Capital Markets指出,清洁能源可能会创造新的市场需求,并开始争夺钒的供应。

随着各国政府大力扶持清洁能源,世界各地纷纷涌现大规模的后备电池项目,其中包括由伊隆马斯克(Elon Musk)运营的澳大利亚内陆电网项目。他在不到一百天的时间内,使用与特斯拉汽车同样的技术,建造了世界上最大的同类电网。

特斯拉时刻

“能源存储技术本身并不是什么新鲜事物,但是我们看到,像特斯拉这样的公司出现了,这改变了人们对其潜力的看法。”瑞士Pala Investments有限公司的董事总经理Anthony Milewski说。他经营着一个投资电池金属的基金。这种基金非常少见,因为外行人士可能几乎不可能胜任电池金属投资。

目前,储能的主要形式是锂离子技术,但钒液流电池有其优势。它们的使用寿命更长,可以反复充放电而不会有明显的性能下降。他们也很容易回收利用,非常适合那些对于电池体积不敏感的项目。

Milewski表示:“我认为,在大规模电网应用中,钒液流电池明显比锂离子电池更好。”

华盛顿州Mukilteo的钒电池制造商UniEnergy Technologies的创始人Gary Yang说,在中国,钒液流电池正在成为锂离子电池的替代品。政府正在推广这项技术。在建项目中,大连备用电网将是特斯拉澳大利亚电网规模的两倍。

中国地震区的影响

Metal Bulletin Plc的数据显示,五氧化二钒(电池和钢铁行业使用的金属粉末)今年价格已经上涨了27%,达到每磅12.38美元。这次的价格上涨与中国密切相关。中国政府要求地震多发地区的建筑物需要强度更高的钢材。

一个风险是,高价格会促使电池制造商使用钒以外的其他材料。例如,十年前的稀土价格激增,制造商被迫寻找替代品。

Palaces的Milewski说:“由于目前还未被广泛采用,所以如果钒价格过快上涨,电池制造商必然无法忍受。”

伦敦Benchmark矿业智能公司总经理西蒙·穆尔斯(Simon Moores)表示,钒电池制造商是非常脆弱的,因为他们非常依赖单一的一种“利基材料”。这个行业也缺乏像伊隆·马斯克这样的明星效应。